Neuer Titel-Modus in Japan

Im japanischen American Football beginnt mit der kommenden Saison eine neue Zeit. Der Champion der X League wird künftig auch der japanische Meister sein, die Duelle mit dem College-Meister um den nationalen Titel im Rice Bowl entfallen. Der Rice Bowl, den es seit der Saison 1947 gibt und der traditionell am 3. Januar gespielt wird, bleibt als Endspiel um die japanische Meisterschaft erhalten und heißt jetzt Japan Championship Rice Bowl, nur spielen in diesem künftig die Sieger der beiden Halbfinals der X League um den Titel. Der Rice Bowl war ursprünglich ein College-All-Star-Spiel, in dem Auswahlen aus dem Osten und dem Westen Japans aufeinander trafen. Als Endspiel um die japanische Meisterschaft fungierte der Rice Bowl seit der Saison 1983.

Beschlossen wurde die Änderung bereits im März. Zuvor hatte eine achtköpfige Arbeitsgruppe, die im August letzten Jahres eingesetzt worden war, die Situation des Rice Bowls analysiert. Ausgelöst wurde diese Initiative durch die Dominanz der X-League-Teams in den letzten Jahren. Die Champions der X League hatten die letzten zwölf Rice Bowls in Folge und 15 der letzten 16 gewonnen, und die College Champions wurden dabei in den letzten Jahren immer chancenloser. Das letzte College-Team, das den Rice Bowl gewann, waren die Ritsumeikan University Panthers in der Saison 2008 (17:13 gegen Matsushita Denko Impulse). Danach konnten die College Champions ihre Kontrahenten im Finale aus der X League nur noch selten fordern. Und vor allem in den letzten fünf Jahren wurden die Spiele immer einseitiger. In ihrer Erklärung zur Änderung bei der Titelvergabe sprach die Japan American Football Association davon, dass diese Einseitigkeit unter anderem dazu geführt habe, dass sowohl die X-League- als auch die College-Teams zuletzt kein wirkliches Interesse mehr gehabt hätten, weiterhin gegeneinander anzutreten.

Das war in den ersten beiden Jahrzehnten des Rice Bowls als Finale nicht so gewesen. Die College-Meister hatten sieben der ersten acht und elf der ersten 21 Rice Bowls gewonnen. Dass die College-Spieler im Schnitt deutlich jünger waren als ihre Gegner aus der X League und körperlich noch nicht völlig ausgereift, spielte damals keine Rolle. Im Laufe der Zeit wurde das Niveau der X League aber immer besser, auch, weil sich die Liga für US-Import-Spieler öffnete, nachdem sie in den ersten Jahrzehnten nach ihrer Gründung (1971) fast ohne amerikanische Spieler gespielt hatte, um die Entwicklung der einheimischen Spieler zu fördern. "Die Stärkung und Weiterentwicklung der X-League-Spieler ist bemerkenswert, und es gibt kein Umfeld, in dem die Studenten auf gleichem Niveau mithalten können. Und es gibt inzwischen eine große Differenz in der Physis der Spieler, so dass die Unterschiede einen Punkt erreicht haben, der aus Sicht der Trainer gefährlich ist", hieß es in der erwähnten Erklärung der Japan American Football Association dazu. Gleichwohl sollte der Rice Bowl als Endspiel um den japanischen Titel erhalten bleiben. Von der jetzigen Lösung erhofft man sich, dass sie hilft, den American Football in Japan weiterzuentwickeln und populärer zu machen.

Hoch - 18.07.2021