Nummer eins im Sunshine State

Central Florida untermauerte seinen derzeitigen Status als das beste Team des Bundesstaates mit einem 29:17-Sieg im Gasparilla Bowl in Tampa gegen Florida und will diesen Erfolg auch als langfristige Kampfansage an die drei traditionellen "Power Houses" Florida, Florida State und Miami verstanden wissen. "Ich bin stolz auf unser Team. Wir legen gerade den Grundstein. Wir fangen gerade erst an, das Beste kommt erst noch", sagte Head Coach Gus Malzahn anschließend. Und angesichts des bevorstehenden Wechsels der Universität aus der American Athletic Conference in die sportlich wie finanziell stärkere Big Twelve Conference ist das mehr als nur Wunschdenken.

Das Spiel war vor allem in der ersten Halbzeit über weite Strecken etwas unansehnlich, obwohl es in dieser Partie keine Ballverluste und eine überschaubare Anzahl an Strafen gab. Das Problem war eher die von außen betrachtet schlampig wirkende Ausführung vieler Spielzüge. Darunter litt vor allem Florida. Die Gators hatten in der ersten Halbzeit mehr vom Spiel, konnten das aber nicht in Punkte umsetzen. Nach zwei schnellen "Three-and-outs" endeten die nächsten vier Angriffe der Gators mit einem erfolglos ausgespielten vierten Versuch an Central Floridas 27-Yard-Linie (unvollständiger Pass des schwachen Quarterbacks Emory Jones), ihrem einzigen Touchdown der ersten Halbzeit (2-Yard-Lauf von RB Dameon Pierce), einem verschossenen Field-Goal-Versuch (51 Yards) und einem kurzen Field Goal (26 Yards) nach Erreichen von Central Floridas 9-Yard-Linie. Dennoch führten sie bei Halbzeit mit 10:9 und gingen im dritten Viertel noch einmal kurzzeitig in Führung (17:16).

In der zweiten Halbzeit bekam Central Florida das Spiel immer mehr in den Griff (am Ende mehr als zwei Drittel Ballbesitz). Die Wende begann mit einem erfolglosen Onside Kick nach dem Touchdown zum 17:16 am Ende von Floridas erstem Ballbesitz in der zweiten Halbzeit plus zwei 15-Yard-Strafen gegen Florida innerhalb der ersten drei Spielzüge von Central Floridas folgendem Ballbesitz. Von der guten Feldposition und den 30 geschenkten Yards begünstigt, erzielte Central Florida kurz darauf das Field Goal zum 19:17. Floridas nächster Angriff wurde durch eine weitere 15-Yard-Strafe (Offensive Pass Interference) nach nur drei Spielzügen gestoppt. Im ersten Spielzug nach dem fälligen Punt baute Central Florida die Führung auf 26:17 aus. Florida kam danach nur noch einmal bis in die Hälfte der Knights (27-Yard-Linie) und ließ diese Chance in Gestalt eines erfolglosen Field-Goal-Versuchs (45 Yards) auch noch aus.Central Florida reichte im Gegenzug dann ein weiteres Field Goal zum 29:17 zwei Minuten und 37 Sekunden vor Spielende, um das Spiel zu entscheiden.

Hoch - 26.12.2021

Ryan O'Keefe #4 und Head Coach Gus Malzahn (beide UCF Knights) mit der Gasparilla Bowl Most Valuable Player und der Championship Trophy (© Getty Images)